提起年轮，人们就会自然而然地想到树干中那一圈圈深浅相间的环状纹理，它便是树木年龄的象征。亚里士多德的同事就曾提到过年轮，不过到达芬奇才第一次指出年轮是每年增加一圈的。
    树是一部活档案，树干里的年轮就是历史的记录。因此，只要我们懂得如何揭示树的秘密，它就会向我们诉说从它出世起周围发生的大量事情。通过年轮，人们可以测知过去发生的地震、火山爆发和气候变化等。
    运用年轮的研究成果开始于本世纪初。1901年，美国人道格拉斯在亚利桑那州的林场散步时，发现附近各地新近砍伐留下的树木根上，竟然都有相同的图案纹理。譬如说，年轮的外围三圈较宽，里面两圈较窄，这表明近3年气候较好，树木生长较快，所以年轮较宽；较早的两年，环境与气候均不利树木的生长，所以年轮较窄。
    有了这个发现，促使道格拉斯致力于树木年轮的深入研究。他利用“同一地区同时期年轮模式相同”的假设，以“接龙”的方式，来推算老树的初生年份。比如，有一棵百龄古树，其砍伐年代不详，但是它的年轮中却有一圈与一棵1864年砍下的大树的年轮最外圈相吻合，由于最外圈代表当年的现象，因此可断定这相吻合的一圈为1864年，由此向内推算，每进一圈是一年，就可以算出这棵古树是哪一年栽种的。
    美国新墨西哥州有一处印第安人村庄的废墟，有人估计早在公元前2000年就有印第安人在此聚居，后来不知何时放弃。1929年，道格拉斯以年轮“接龙”法，找到最古达公元1260年初生的树木年轮，可是找遍废墟残留的木料，竟没有符合这种模式的年轮。所以结论只能是废墟建立的年代比1260年还要早。后来，一名劳工从地下挖出一段尚未烧焦的木料，道格拉斯立即认出，这段木料外部年轮形式与已知年轮的最古老部分正好吻合，而这段木料中心部位的年轮形式又与它的最新接龙部分完全一致。这下终于可以确定，印第安人是在公元l0世纪至公元l3世纪之间居住该处的，原来的估计显然太夸张了。